Удовольствие от сладкого может определяться не только составом продукта, но и тем, что человек о нем думает. К такому выводу пришли исследователи из Университета Радбауда, Оксфордского университета и Кембриджского университета. Результаты их работы опубликованы в журнале The Journal of Neuroscience.
В исследовании приняли участие 99 здоровых взрослых со средним возрастом около 24 лет. Изначально их отношение к сахару и искусственным подсластителям было примерно одинаковым. Однако, когда ученые начали влиять на ожидания участников, восприятие вкуса заметно изменилось.
Если испытуемым сообщали, что напиток содержит искусственные подсластители, они оценивали сладкие напитки с сахаром как менее приятные. В обратной ситуации — когда участники были уверены, что пьют напиток с сахаром — удовольствие возрастало, даже если на самом деле в нем не было сахара.
Данные нейровизуализации показали, что речь идет не только о субъективных ощущениях. Ожидания напрямую влияли на активность системы вознаграждения мозга, связанной с дофамином. Эта область активировалась сильнее, когда человек полагал, что получает калорийный сахар, независимо от реального состава напитка.
Как отметил один из авторов исследования Дэниел Уэствотер, мозг реагирует не только на фактическую питательную ценность, но и на ожидания, связанные с ней.
Полученные результаты показывают, что восприятие пищи формируется на пересечении физиологических и психологических факторов. Представление о продукте способно менять не только вкус, но и реакцию мозга.
Авторы работы считают, что этот эффект можно использовать на практике. В частности, акцент на питательной ценности или низком содержании добавленного сахара, а не на «диетичности», может повысить привлекательность продуктов.
По мнению исследователей, такой подход способен помочь людям легче переходить на более здоровое питание, не вступая в противоречие с естественными механизмами работы мозга.